Le barrage Hoover – Tout savoir sur le mythique Hoover Dam

Situé à cheval entre le Nevada et l’Arizona, près de Boulder City, dans le Black Canyon, sur le fleuve Colorado, le barrage Hoover (ou Hoover Dam) est l’une des attractions touristiques les plus célèbres du pays.

Il s’agit de l’un des plus hauts barrages des États-Unis (après le Oroville Dam situé en Californie), une véritable merveille d’ingénierie qui mesure 221 mètres de haut, 379 mètres de long et 200 mètres d’épaisseur à sa base. Depuis le Golden Eagle Air Tour, un survol en hélicoptère, vous serez en mesure d’observer ses proportions gigantesques !

L’origine du Hoover Dam est simple : au début du XXe siècle, les Etats-Unis souhaitent trouver un moyen de contrôler les inondations, de stocker l’eau et de produire de l’énergie hydroélectrique sur le cours inférieur du fleuve Colorado. Le projet du barrage est approuvé en 1928 par le président américain Calvin Coolidge et la construction commence en 1931. Il s’agit alors d’une entreprise gigantesque qui a employé des milliers de travailleurs pendant cinq ans et malheureusement coûté des centaines de vies.

Le projet a suscité de nombreuses inquiétudes en raison de son coût élevé et de son niveau de difficulté, mais ses bénéfices sont clairs à l’époque : empêcher les crues du fleuve Colorado et fournir de l’eau pour l’irrigation en Californie du Sud. Le barrage a également fourni une source d’énergie hydroélectrique pour aider la région à se remettre de la Grande Dépression.

Expérience touristique au Hoover Dam

Situé à seulement 50 kilomètres de Las Vegas, le barrage Hoover est une attraction incontournable pour les voyageurs qui cherchent à quitter le Strip de Vegas et à découvrir des paysages époustouflants. Les visiteurs peuvent explorer la structure massive, les paysages environnants et en apprendre davantage sur son histoire. Pas étonnant donc que plus d’un million de visiteurs se rendent sur place chaque année.

Il y a de nombreuses choses à faire sur place, à commencer par les visites du barrage. Il y a 3 options pour ça : une visite individuelle, que vous faites à votre rythme, une visite de la centrale électrique ainsi qu’une visite guidée complète du barrage qui vous amènera dans des endroits insolites et reculés.

Vous pouvez également profiter d’une vue imprenable sur le lac Mead et sur le Black Canyon en vous promenant sur l’un des deux ponts d’observation situés de part et d’autre du fleuve Colorado – parfait pour prendre des photos ! Profitez-en également pour traverser le magnifique Memorial Bridge et accéder à une vue imparable du barrage en lui-même.

Pour les passionnés de nature, ce n’est pas le nombre d’activités qui manque dans la région : kayak sur le Colorado à travers le Black Canyon, visite de Boulder City, randonnée dans les montagnes environnantes et surtout survol du Barrage Hoover et du Grand Canyon en hélicoptère.

Comment aller au Barrage Hoover depuis Las Vegas ?

Le moyen le plus simple de se rendre au barrage depuis Las Vegas est la voiture. Prenez la route US-93 Sud depuis le centre-ville de Las Vegas et suivez-la jusqu’à Boulder City, où vous prendrez ensuite la 172. De là, il ne vous faudra que quelques minutes pour arriver à l’entrée du barrage.

Sachez que vous pouvez également réserver une excursion qui inclut la prise en charge depuis votre hôtel de Vegas, pour plus de tranquillité.

La construction du barrage Hoover

La première étape de la construction du barrage Hoover a été sa conception. Alors que de nombreux barrages précédents avaient été construits en pierre ou en bois, le Hoover Dam devait être construit en béton, un matériau capable de résister à l’énorme pression de l’eau retenue par le barrage.

Il s’est avéré difficile de trouver une conception appropriée pour le barrage… En effet, les ingénieurs devaient prendre en compte non seulement la quantité d’eau qu’il devait retenir, mais aussi la quantité d’électricité qu’il pouvait produire et son aspect esthétique. Après de nombreuses délibérations et expérimentations, ils ont opté pour un concept d’arche incurvée qui offrait une résistance maximale à la pression de l’eau. Cette conception a également permis de créer deux bassins distincts – l’un pour la production d’électricité et l’autre pour le stockage de l’eau.

Une fois la conception finalisée, la construction a commencé pour de bon le 4 mars 1931. Plus de 5 000 hommes ont travaillé à la construction du barrage pendant les cinq ans qu’a duré le chantier, certains travaillant 24 heures sur 24 pendant plusieurs jours !

Ces courageux travailleurs ont dû faire face à de nombreux dangers pendant la construction de cette structure massive, notamment une chaleur torride pendant les mois d’été, des hivers glacials la nuit et le danger de chutes de pierres ou de dysfonctionnements de l’équipement pendant la construction. Malgré ces risques, ils ont persévéré jusqu’en 1936, date à laquelle ils ont finalement terminé leur travail avec un incroyable souci du détail.

La production d’électricité du barrage Hoover

Le Hoover Dam produit de l’électricité en exploitant la puissance de l’eau qui passe dans ses turbines. Lorsque l’eau descend du Lake Mead – le réservoir créé lors de la construction du barrage – elle passe par les turbines, qui tournent et produisent de l’électricité. Ce processus est connu sous le nom d’énergie hydraulique ou hydroélectrique et constitue l’une des sources d’énergie renouvelable les plus efficaces actuellement disponibles. 

La quantité d’électricité produite par le barrage dépend de plusieurs facteurs, notamment de la quantité d’eau qui s’y déverse et du nombre de turbines qui fonctionnent à un moment donné. En période de pointe, le barrage peut produire jusqu’à 2 GW (gigawatts) d’électricité, soit suffisamment pour alimenter un million de foyers dans le seul Nevada (l’état qui héberge Las Vegas) et l’Arizona (où se situe le Grand Canyon). Outre la production d’électricité, le barrage joue également un rôle important dans le contrôle des inondations dans le bassin du fleuve Colorado et dans l’irrigation des exploitations agricoles de la vallée impériale de Californie. 

L’installation est également capable de déverser jusqu’à 250 millions de litres par minute (LPM) du Lake Mead dans le système fluvial en aval. Cette eau déversée est ensuite utilisée à diverses fins, telles que l’irrigation agricole, l’approvisionnement en eau potable des municipalités, la conservation de l’habitat des poissons et d’autres activités de loisirs comme la navigation de plaisance et la pêche.

Impacts environnementaux et sociaux du barrage

Le barrage Hoover a eu des impacts environnementaux à la fois positifs et négatifs sur la région qui l’entoure.

D’une part, il a permis de fournir de l’électricité à des millions de personnes dans des villes comme Las Vegas, Phoenix, Los Angeles et San Diego. Il permet également de lutter contre les inondations en contrôlant le débit d’eau du fleuve Colorado dans le lac Mead.

Cependant, il a également eu des effets négatifs sur l’environnement. La création du Lake Mead a entraîné une augmentation des températures de l’air autour du barrage en raison de sa grande surface. Cela a entraîné une diminution de la qualité de l’air près du barrage lui-même, ainsi qu’une augmentation des tempêtes de poussière dues à l’érosion éolienne des sédiments du lit du lac.

En outre, il est prouvé que les niveaux d’eau du Lake Mead diminuent en raison des conditions de sécheresse et de la surconsommation des ressources en eau en amont du barrage par des villes telles que Las Vegas. 

Impacts sociaux 

La construction du barrage Hoover a également été à l’origine de changements sociaux majeurs dans les villes voisines telles que Boulder City, NV, Needles, CA, Kingman, AZ et Bullhead City/Laughlin, NV.

Le barrage a fourni des milliers d’emplois pendant sa période de construction (1931-1936), ce qui a contribué à relancer les économies locales qui étaient en difficulté depuis le début de la Grande Dépression en 1929. Mais ces emplois ont entraîné un afflux de personnes ayant besoin d’un logement, ce qui a donné lieu à la création de villes comme Boulder City, destinées à accueillir les travailleurs et leurs familles pendant la construction du barrage.

Si de nombreux habitants ont pu bénéficier financièrement de ces nouveaux emplois et de ces nouvelles options de logement créés par le projet de construction du barrage Hoover, d’autres ont été déplacés en raison des inondations causées par la création du lac Mead ou ont simplement décidé de ne pas rester après la fin de leur travail sur le projet parce qu’ils ne voulaient plus vivre si près d’une structure massive comme le barrage Hoover. 

Conclusion

Le barrage Hoover est une incroyable prouesse d’ingénierie qui continue d’étonner chaque année les visiteurs du monde entier par sa taille et ses caractéristiques de conception impressionnantes.

Son impact sur l’environnement et la société ne peut être sous-estimé : il fournit des sources d’énergie à des millions de personnes tout en régulant le débit de l’eau dans une grande partie de l’ouest des États-Unis au niveau régional et en protégeant contre d’éventuelles inondations. Il permet également aux touristes d’explorer des sites voisins comme le lac Mead ou la ville de Boulder City, ce qui en fait une structure inestimable, même près de 100 ans après le début de sa construction initiale !

Que vous cherchiez à en savoir plus sur le fonctionnement de cette merveille d’ingénierie ou simplement à apprécier sa beauté de loin, il ne fait aucun doute que sa visite en vaudra la peine !