Le célèbre Grand Canyon est l’une des merveilles du monde en raison de sa taille et de sa profondeur énormes. Avec une profondeur de 1,8 km, une largeur de 29 km et une longueur de près de 450 km, il est facile de comprendre pourquoi le Grand Canyon est le deuxième parc national le plus visité des Etats-Unis.
Telle une énorme entaille dans le paysage, les canyons sont des gorges profondes dans lesquelles coule actuellement une rivière ou qui, à une certaine époque, ont été traversées par une rivière. Il existe environ 250 canyons dans le monde selon les spécialistes.
Le Grand Canyon se trouve dans le nord de l’Arizona, près des villes de Williams et de Flagstaff, sur la mythique Route 66. Ses roches et la façon dont elles se sont formées sont parmi les plus étudiées au monde. Plus de 5 millions de personnes par an visitent le canyon.
Comment le Grand Canyon s’est-il formé ? Nous allons y regarder de plus près.
La géologie du Grand Canyon
La formation du Grand Canyon a commencé par une collision entre deux couches de la croûte terrestre il y a près de 2 milliards d’années. Cette collision a créé le plateau du Colorado, où se trouve le Grand Canyon, dont le bord le plus élevé se trouve à plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. La collision entre les plaques, il y a des milliards d’années, a soulevé le sol du plateau, ce qui a préparé le terrain pour qu’un canyon y soit creusé.
Les Vishnu Basement Rocks, au fond de la gorge intérieure du Grand Canyon, sont les roches les plus anciennes trouvées dans le canyon. Elles ont 1,7 milliard d’années et méritent d’être évoquées car elles sont différentes de la majorité des roches plus récentes du canyon qui se sont déposées au fil du temps. Ces roches originales ont été créées lors de la fusion des plaques qui a créé le plateau.
Environ 2 milliards d’années d’histoire géologique sont visibles sur les parois du Grand Canyon, car le fleuve Colorado a créé une coupe transversale des couches rocheuses qu’il traversait. C’est la raison pour laquelle les parois du canyon apparaissent avec des bandes de différentes couleurs ; les différentes couches de roches qui se sont accumulées au fil du temps sont maintenant exposées.
La plupart des roches du canyon sont sédimentaires et proviennent d’anciens écoulements d’eau. Cela signifie que ce sont des roches relativement tendres. Le fleuve Colorado a été aidé par ces roches plus tendres lorsqu’il a créé le Grand Canyon.
Le meilleur moyen pour observer cette merveille géologique est de le faire depuis le ciel grâce à un survol du Grand Canyon en hélicoptère.
Le fleuve Colorado et la formation du Grand Canyon
Le fleuve Colorado a commencé à créer un canal à travers les couches rocheuses il y a environ 5 à 6 millions d’années, bien que la date exacte à laquelle le canyon a commencé à se former soit sujette à débat. Les montagnes Rocheuses (Rocky Mountains), nouvellement formées, ont créé le fleuve Colorado en réponse au ruissellement des précipitations, et le fleuve Colorado a commencé à s’écouler sur l’ancien substrat rocheux du plateau du Colorado, qui a commencé à creuser son célèbre canal.
À l’endroit où le fleuve forme le canyon, l’eau du fleuve s’écoule selon une pente plus forte que la moyenne. Cela a aidé le fleuve à creuser un canal définitif au fil du temps à travers un matériau pourtant aussi dur que la roche.
Ce n’est pas l’eau elle-même qui creuse la roche, bien qu’elle soit essentielle pour que l’érosion ait lieu. Les sédiments contenus dans l’eau, comme le sable, frottent contre la roche lorsque l’eau coule dessus, ce qui entraîne une lente érosion jusqu’à la formation d’un canal. En fait, le Grand Canyon n’est autre qu’un grand canal pour le fleuve Colorado.
L’homme et le Grand Canyon
Des artefacts vieux de 12 000 ans ont été découverts près du canyon, ainsi que des dessins rupestres et des poteries datant des premières périodes de l’histoire humaine. Il existe des preuves que des personnes ont vécu dans la région depuis la dernière période glaciaire.
Aujourd’hui, la maison ancestrale des Havasupai est le Grand Canyon, car leurs ancêtres vivent dans la région depuis 800 ans. Plus de 12 tribus revendiquent le canyon comme leur foyer. Les colonisateurs espagnols ont découvert le canyon dans les années 1540, et en 1919, le Grand Canyon est devenu un parc national.
Au cours du processus d’établissement d’un parc national au Grand Canyon, le peuple Havasupai a été excommunié de ses terres et forcé de vivre dans une petite réserve. Grâce aux efforts des médias populaires, ils ont récupéré une partie de leurs terres ancestrales, qu’ils contrôlent actuellement.
Des sites comme les chutes de Havasu nécessitent une autorisation directe du peuple Havasupai avant de pouvoir être visités. Le village de Supai, situé au fond du Grand Canyon, reçoit toujours son courrier à dos de mulet.
Les barrages et le Grand Canyon
Les barrages ayant contenu les niveaux de crue bien en dessous de leur hauteur naturelle, les sédiments environnants dont dépend l’écosystème local ont été affectés de manière négative.
Depuis que l’ingéniosité humaine a permis de contenir les inondations (notamment avec le Barrage Hoover), le dépôt de sédiments a considérablement diminué, ce qui affecte la capacité de croissance des plantes. Les rivières en crue sont essentielles à la reconstitution du sol autour d’une rivière. Si les plantes ne peuvent pas pousser, la faune ne peut pas se maintenir.
Il y a eu des inondations contrôlées pour corriger les dommages qui ont été infligés au canyon. Le fleuve Colorado a été prolongé au-delà de ses capacités par la construction de barrages, et l’écosystème du fleuve a été affecté négativement. Il existe des centaines de barrages sur les affluents du Colorado, ainsi qu’une quinzaine de barrages sur le fleuve lui-même.
Le Grand Canyon est-il le plus grand canyon du monde ?
Non, le Grand Canyon n’est pas le plus grand du monde. Le plus grand canyon du monde est le Grand Canyon de Yarlung Tsangpo, qui a une profondeur de plus de 5500 mètres et est situé au Tibet. Ce canyon est également plus long de 48 kilomètres que le Grand Canyon de l’Arizona.
